In vielen Familien liegt das Tablet heute griffbereit neben dem Bilderbuch. Eine Folge der Lieblingsserie beim Kochen, ein Spiel im Wartezimmer, ein lustiges Video zum Einschlafen – Bildschirmzeit gehört längst zum Alltag, auch bei den Kleinsten. Doch eine neue, von der britischen Regierung beauftragte Erhebung deutet darauf hin, dass diese frühe Routine Folgen haben kann: Zweijährige mit sehr hoher Bildschirmzeit verwenden im Durchschnitt weniger Wörter als Kinder, die deutlich seltener vor dem Bildschirm sitzen.

Einige Ärztinnen und Ärzte berichten zudem von Kindern, die zeitweise Verhaltensweisen zeigen, die an Autismus erinnern. In der öffentlichen Debatte wird dafür mitunter der Begriff „virtueller Autismus“ verwendet. Was heißt das konkret – und ab wann wird „praktisch“ tatsächlich „problematisch“? Eine Diplom-Psychologin und eine Kinder- und Jugendärztin ordnen ein, warum es nicht um Technikfeindlichkeit geht, sondern um eine Kernfrage: Was brauchen Kleinkinder in den ersten Lebensjahren wirklich?

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Bildschirmzeit bei Kleinkindern: Anstieg hat Folgen

Die britische Erhebung stützt sich auf eine Längsschnittstudie mit 4.758 Kindern. Befragt wurden jeweils die wichtigsten Bezugspersonen – erstmals, als die Kinder neun Monate alt waren, und erneut im Alter von zwei Jahren. Schon die Nutzungszahlen zeigen, wie selbstverständlich Bildschirmmedien inzwischen zum Familienalltag gehören: Mit zwei Jahren waren es 98 Prozent der Kinder, die an einem typischen Tag fernsehen, Videos schauen oder andere digitale Inhalte nutzen. Im Schnitt kamen sie auf mehr als zwei Stunden täglich. Zum Vergleich: Mit neun Monaten lag die durchschnittliche Bildschirmzeit derselben Kinder noch bei rund einer halben Stunde.

Entscheidend dabei ist die Frage, was die Bildschirmzeit in dieser frühen Phase ersetzt – und welche Unterschiede sich parallel dazu in der Entwicklung zeigen. In einem standardisierten Wortschatztest schnitten Kinder mit besonders hoher Bildschirmzeit deutlich schlechter ab als Gleichaltrige mit niedriger Nutzung. Konkret konnten die „Vielnutzer“ im Durchschnitt nur etwa 53 Prozent von 34 Testwörtern benennen, die Gruppe mit geringer Bildschirmzeit rund 65 Prozent.

Die Forscherinnen und Forscher betonen, dass sich aus den Daten kein eindeutiger Ursache-Wirkungs-Zusammenhang ableiten lässt – vermutlich wirken demnach mehrere Faktoren zusammen. Doch ihre Erkenntnisse passen zu dem, wovor Fachleute und Institutionen seit Jahren warnen: Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) empfiehlt für Zwei- bis Vierjährige höchstens eine Stunde Bildschirmzeit pro Tag, für Einjährige möglichst gar keine. Auch deutsche Experten, etwa vom Bundesinstitut für Öffentliche Gesundheit, raten bei Kindern unter drei Jahren zu großer Zurückhaltung.

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Eltern: Beziehung für Kleinkinder entscheidend

Warum reagieren Fachleute ausgerechnet in diesem Alter so sensibel? Die Berliner Diplom-Psychologin und Psychotherapeutin Lisa Zimmermann verweist auf die besondere Entwicklungsdynamik der frühen Kindheit: Die ersten drei bis fünf Lebensjahre seien eine Phase, in der Kinder „in kurzer Zeit so viel lernen wie nie wieder im Leben“. Dabei gehe es weniger darum, wie viele Informationen ankommen, sondern wie Lernen in diesem Alter funktioniert – nämlich über Beziehung.

Kinder lernen laut Zimmermann, „besonders durch Beobachtung, mithilfe von Nachahmung und durch eine deutliche und angemessene emotionale Rückmeldung“. Wörter würden nicht einfach „aufgeschnappt“, sondern in konkreten Situationen gefüllt: Wenn ein Elternteil etwa sagt „Schau, ein Hund!“, sieht das Kind nicht nur das Tier, sondern nimmt auch Aufmerksamkeit, Freude und Reaktion im Gesicht wahr.

Genau hier sieht die Psychologin das Risiko, wenn Bildschirme schon sehr früh einen großen Teil des Alltags einnehmen. Sie könnten zwar unterhalten und kurzfristig beruhigen, doch das, was Kleinkinder zum Lernen brauchen, fehle: echte „Resonanz“. Ein Bildschirm schaue nicht zurück, warte nicht, passe sein Tempo nicht an – und er helfe auch nicht dabei, Gefühle zu erkennen und in Worte zu fassen, so Zimmermann. Es habe etwas von einem schnellen Kick ohne nachhaltigen Nutzen. Sie vergleicht den Effekt mit Zucker: „Sie liefern eine kurzfristige, schnelle und oberflächliche Befriedigung, die längerfristig in einer Verschlechterung des gesamten Zustandes endet.“

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Sozialverhalten bei Kleinkindern: „Wirken wie abgekoppelt“

Neben den sprachlichen Effekten warnen Fachleute vor einem zweiten Risiko: Zu viel – vor allem unbeaufsichtigte – Bildschirmzeit könne auch das Sozialverhalten verändern. Die Kinder- und Jugendärztin Dr. Nicole Grois aus Wien berichtet, dass manche Kinder nach langen Medienphasen wie „abgekoppelt“ wirken. Sie reagierten weniger auf Ansprache, suchten seltener Blickkontakt, und hätten Schwierigkeiten, Gefühle zu erkennen und zu verarbeiten.

Im Netz kursieren dafür Begriffe wie „virtueller Autismus“ oder „Pseudo-Autismus“. Grois hält dagegen: „Autismus gilt als stark genetisch mitbedingt und ist in der Regel dauerhaft.“ Bei Kindern, denen über längere Zeit reale Anregung, Austausch und gemeinsames Spiel fehlen, könnten zwar autismusähnliche Verhaltensweisen auftreten – etwa Rückzug oder geringe soziale Reaktionen. Häufig fehlten aber andere typische Merkmale einer Autismus-Spektrum-Störung, etwa eine dauerhaft veränderte Wahrnehmung, ausgeprägte Spezialinteressen oder die für Autismus typischen Muster sozialer Kommunikation. Diese Auffälligkeiten könnten sich zudem – anders als bei einer Autismus-Spektrum-Störung – oft wieder bessern, wenn Kinder mehr Beziehung, Spiel und Bewegung erleben.

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Medienkonsum bei Kindern: Folgen für Bewegung und Konzentration

Hinzu kommt: Wenn der direkte Austausch weniger wird, bewegen sich viele Kinder auch weniger. Gerade in diesem Alter kann diese Kombination besonders ungünstig sein. Psychologin Zimmermann beobachtet in ihrer Praxis bei viel unbeaufsichtigter Mediennutzung häufig eine ausgeprägte innere Unruhe – teils mit körperlichen Übersprungshandlungen wie Zappeln oder „restless legs“, häufigem Dazwischenreden und einer geringeren Frustrationstoleranz.

Zimmermann zufolge zeigt sich das auch in der Aufmerksamkeit: Viele Kinder hätten eine deutlich kürzere Konzentrationsspanne, seien schneller ablenkbar und oft innerlich abwesend – mit einem ständigen Bedürfnis nach neuen Reizen. „Manchmal wirken sie wie leicht ‚zugedröhnt‘“, sagt sie.

Hinter viel unbeaufsichtigter Bildschirmzeit sieht Zimmermann jedoch weniger Gleichgültigkeit als ein strukturelles Problem: Viele Eltern stünden unter permanentem Druck, überall zu funktionieren – im Job, in der Partnerschaft, als „perfekte“ Mutter oder „perfekter“ Vater, dazu fit, präsent, sozial aktiv. Dieser allgegenwärtige Perfektions- und Leistungsanspruch überfordere viele Erwachsene – und wirke sich am Ende auch auf die Kinder aus.

Gleichzeitig betont die Psychologin, dass zur Entscheidung für Elternschaft auch die Realität gehöre, dass Kindererziehung Zeit, Arbeit und Verzicht bedeute – und nicht dauerhaft an Bildschirme delegiert werden könne. „Medien sind keine Ausweichlösung für die Betreuung von Kleinkindern – und auch kein Instrument zur ständigen Bespaßung im Alltag“, sagt Zimmermann.